Köye yeni gelen bir dilenci, Zinoyevlerin evinde akşam üzeri ölü bulunur. Oysa ki bu adamın on yedi sene önce köyü terk eden Korney Vasilyev olduğunu ve kendisinin geçmişte bu köyün ileri gelenlerinden biri olduğunu arabacı Pavel'den başka kimse bilmemektedir. Pavel'e göre, "Büyük şeyler hep küçük şeylerden doğar, mesela bir yangını kıvılcımlar başlatır." Korney Vasilyev'in hayatı da bundan on yedi sene önce bir gece ansızın işte böyle altüst olmuştur.